Aunque han caído muchas `hojas blancas sobre su cabellera', el pianista, director y arreglista se muestra muy seguro del liderazgo de su banda.
Y es que fidelidad a sus raíces tradicionales, al `sonido' Gran Combo y a la disciplina, pero sin olvidar lo contemporáneo, ha sido la poderosa `arma' para mantenerse, según lo asegura el maestro Ithier, quien explica que su orquesta ha evolucionado, pero con el mismo formato.
`El rector' de la Universidad de la Salsa, como mundialmente es reconocida la orquesta visitó esta semana a Barranquilla, una ciudad en la que se siente en casa, por su gente y el ambiente. Precisamente por esa adoración y aporte musical que le ha brindado a la ciudad, la Alcaldía de Barranquilla le confirió la condecoración `Medalla ciudad de Barranquilla' .
Igualmente estuvo para anunciar la presencia de El Gran Combo en el próximo Carnaval, con presentaciones en el célebre baile del sábado de Carnaval del Hotel El Prado y en Puerto Colombia. Así mismo, la organización Premios Luna le rindió un homenaje por los 42 años de vida musical de la orquesta.
¿Cuál es la fórmula para mantenerse tantos años en el gusto popular?
Somos una orquesta disciplinada, responsable, que se hace respetar y que nos hacemos accesibles al pueblo y hacemos el máximo para complacer a la gente.
¿Alguna vez han querido variar el sonido?
No hemos querido perder nunca el timbre, la personalidad musical de El Gran Combo, así hemos ido a muchas partes y la gente nos quiere.
¿Cuáles son sus recuerdos de Barranquilla?
Son muchos y muy bellos. Yo diría que la nostalgia es ilimitada. Porque siempre hemos venido a esta ciudad a disfrutarla.
¿Cuándo fue su primera presentación aquí?
Vinimos por primera vez en 1971 a un Carnaval. Volvimos en el 73. La cosa había mejorado un poquito y a partir de ese momento se me olvidó cuánto tiempo he venido. Muchas.
¿Le gusta Barranquilla?
Si, la camino, ya yo me siento de aquí. Nosotros al terminar el carnaval somos los que tomamos un taxi y no vamos por ahí y hasta nos quedamos en una esquina tomando ron y comiendo arepa con huevo.
¿Tiene algunos temas preferidos?
A mí de lo que hemos grabado me gusta todo, porque lo hemos hecho todo.
¿Qué piensa del vallenato?
Yo vivo enamorado del vallenato. El más que me ha impactado, por lo menos que lo he disfrutado cuando lo escucho es Matilde Lina, es más, estoy por montarlo otra vez..
¿Recuerda quien le dio el título de `Sonero mayor' a Ismael Rivera?
Eso es una controversia tremenda que armó en Internet un colombiano que tiene un programa en Nueva York, Nando Alvericci. Él tiene una grabación de Ismael Rivera que hizo en 1976, donde él (Ismael) dice, yo oí la grabación, que eso se lo puso Maceda, un cubano que tenía un club.
¿Pero usted tiene otra versión?
Yo recuerdo que en el 57, 58 o 59, Benny Moré fue a Puerto Rico. Estábamos ensayando en un hotel con Ismael. Lo llevó un señor Tony Quiroz, cubano también, que tenía un programa de televisión. Eran como las 11:30 de la noche Benny Moré entró, subió a la tarima, se quitó el sombrero y le dijo a Ismael `a sus pies sonero mayor'. Testigos de eso, que estemos vivos, Eddie Pérez y Samy Ayala, que tocaron conmigo.
¿Qué piensa de Ismael Rivera?
La verdad que como guacharachero, para mi el más grande que ha existido.
¿Es importante el baile para ustedes?
En esencia somos una orquesta de baile, el propósito es ese: hacer bailar a la gente. Si nosotros no hacemos mover a la gente, entonces no estamos logrando el propósito, porque el Gran Combo nació para hacer bailar a la gente.
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